Водяные знаки постепенно трансформировались в обозначение формата или сорта. Марки бумаги становились общеупотребительными, и водяные знаки, очень похожие друг на друга, можно было встретить в разных странах. Известный исследователь истории бумажного дела СМ. Брике пришел к выводу, что обычай делать бумагу с водяными знаками (филигранями) появился на Западе и не был известен на Востоке.
Знаки могли включать сразу пять указаний:
1) формат (в виде водяного знака, изображающего какой-либо предмет);
2) сорт бумаги;
3) имя фабриканта;
4) место выработки;
5) год выработки.
Первый водяной знак получился, видимо, случайно, но со временем в разные места формы (чаще в середину левой половины листа) стали помещать на металлическую сетку марку производителя, делая ее из такой же проволоки, как и сетка формы.
Проволока изгибалась в виде какого-либо изображения и располагалась на продольных линиях сетки. Жидкая бумажная масса углублялась и, протекая в ячейках сетки, более тонким слоем ложилась на знак, отпечатывая на себе его форму. Водяной знак, сделанный даже из тончайшей проволоки, хорошо виден, если посмотреть бумагу на просвет.
